光绪七年，慈安太后崩逝后，由慈禧太后一宫独裁，直至光绪帝十八岁亲政，此后虽名义上归政于光绪帝，实际上大权仍掌握在慈禧太后手中。

从血缘角度上来说：光绪皇帝是慈禧亲妹妹的孩子，也就是慈禧是光绪皇帝的姨娘，光绪是慈禧的外甥或侄子。

光绪帝一生受到慈禧太后的挟制，未曾掌握实权。1898年，光绪帝实行“戊戌变法”，但却遭到以慈禧太后为首的保守派的抵触，光绪帝被慈禧幽禁在中南海瀛台，政变后大权再次落入慈禧太后手中，对外宣称光绪帝罹病不能理事，实将他已成为无枷之囚。

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