国际原子能机构，将小型核反应堆定义为发电功率小于300兆瓦的核反应堆动力装置，简称小型堆。发电功率在300—600兆瓦间的被定义为中型反应堆，两者可以统称为中小型核反应堆，英文简称SMR。 采用模块化设计、设备系统模块化工厂预制和现场模块化组装建设的小型堆，称作模块化小型堆，英文简称也是SMR。

有时候，SMR这两种定义会被混淆。随着全球核电发展，越来越多的国家开始关注小型堆的应用。IAEA表示，将鼓励发展和利用安全、可靠、经济上可行的中小型反应堆。事实上，小型堆得到国际重视和集中研发始于本世纪初期，但在上世纪五六十年代，中小型堆的运用已经开始了。其间，除了早期的研究实验堆以及标准的核电站以外，还建造了数百台的小型堆用于海上舰船的推进动力系统。

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