日本捕鲸，一是作为工业原料，二是为了食用。鲸鱼可以说是一种能够全面地综合利用的动物，无论是骨、皮、肉、须，还是油、奶等都是重要的食品、化工原料，即使利用后的渣滓，也可用来作肥料。所以，捕鲸行为不仅仅涉及到渔业的发展，还涉及到社会的方方面面。

在公元前3000年的三内丸山遗址中，就出土了鲸鱼的骨骼，表明至少在那个时代日本已经开始以鲸鱼作为食物。战后的一段时期，鲸鱼作为解救战后贫困的一个手段，为当时的日本社会提供了珍贵的蛋白质来源。至现代社会，捕鲸行为后面的利益链越发粗大。

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